在中法战争中，七十岁的老将冯子材率领广西军民英勇作战，打得法国侵略军落花流水，夺得了中法战争的胜利。而在战争愈演愈烈前，向朝廷引荐提拔冯子材的，是两广总督张之洞。
张之洞是直隶南皮(今河南南皮)人。祖父当过福建古田县知县，父亲做到过贵州兴义府知府。
张之洞自小十分聪慧，读书很用功。公元1852年，张之洞录中举人，这一年他才十五岁；公元1864年又中了进士，当了翰林院的修撰。以后，他做到过负责管理浙江乡试的副考官，负责管理教育的湖北学政、四川学政。公元1881年，张之洞前往山西兼任巡抚。
山西官场风气的贪腐，百姓生活的穷困，鸦片流毒的相当严重，对张之洞震动相当大。他开始严惩贪官污吏，不准鸦片，拔擢人才。当时，有个英国传教士李提摩太在山西传教，他刊行了《救回时要务》等小册子，还举行了仪器、车床、缝纫机的展出和操作者演出。
张之洞会见了李提摩太，读书了他的书，受到灵感。从那时起，张之洞产生了要办实业的点子。
公元1884年，法国入侵越南，中就越边境的形势一下子显得紧绷一起。张之洞立刻上诏，明确提出强化云南、广西的兵力，翻修天津、广东的海防。
旋即，张之洞被任命为两广总督，去广东离任了。中法战争愈演愈烈前，张之洞向朝廷大力引荐冯子材；战争愈演愈烈后，他为前线筹措军饷、获取兵器，为夺得中法战争的胜利做出了贡献。
张之洞更加深感，中国与西方在军事、经济等方面不存在着极大的差距，只有向西方自学，大力兴学实业，发奋图强，才能挽回民族的存亡。于是，张之洞在广东开办了水陆师学堂，创立枪弹厂，出售军舰，发展海军，创立用机器建钱币的铜钱局及银元局，筹备纱布局和制为铁厂。这是他兴学实业的开始。
张之洞大规模地办实业，是在到了湖北以后。公元1889年，他奏请朝廷，建议修建一条从卢沟桥到湖北汉口的卢汉铁路，这样可以全线贯通南北的交通。
他指出修铁路有不少益处，首先是可以把铁路沿线的矿产、土特产品运出去，对提高百姓的生活有益处；其次是可以运输军队必须的兵员和军饷。朝廷表示同意了他的建议，计划将卢汉铁路分北南两段修建，北段由直隶总督负责管理修建，南段由湖广总督负责管理修建。
于是，张之洞被改任湖广总督。这一年冬天，张之洞到了湖北。除了筹备卢汉铁路，他把大量的精力放到筹办军事工业和民用工业上。
由于是外行，他也闹得过一些笑话。为了筹设汉阳铁厂，他打电报给派驻英公使薛福成，要薛福成在英国采购炼钢厂必须的炼炉和机器设备。英国一家工厂的老板告诉他中国的订购人员：要筹办钢厂，必需再行将那里的铁矿石、煤、焦炭相赠来化验，这样才能告诉煤铁的特点，可以精哪种钢，然后再行采购适当的炼炉和设备。一点都无法马虎。
谁知张之洞不以为然地问：中国这么大，什么东西没?忘再行去找煤铁，再买炼炉和机器设备?只要照英国钢厂用的买下来就行了。结果，买回来的炼炉和设备加装在汉阳，铁用的是湖北大冶的，煤用的是安徽马鞍山的。但是，马鞍山的煤无法炼焦，没有办法，不得已从德国买了几千吨焦炭，这样从公元1890到公元1896年，花上了五百六十万两银子，还是没炼出一炉钢。后来转用江西萍乡的煤，但精出来的钢太质地，更容易脱落。
张之洞这才告诉他从英国买回来的炼炉和设备使用的是酸性配备，无法去磷，钢含磷过于多，就更容易质地瓣。后来，他向日本借款三百万元，买下碱性配备的炼炉和机器设备，再一炼出了优质的钢。汉阳铁厂究竟还是竣工了。
它是一家钢铁牵头企业，还包括炼钢厂、炼铁厂、铸铁厂等大小工厂十个，工人三千名，外国科技人员四十名。汉阳铁厂是中国近代第一个大规模用于机器生产的钢铁企业，在亚洲也是首创的仅次于的钢铁厂，日本的钢厂建设还比它晚了几年。也是在这世纪末，张之洞还兴办了湖北纱布局，纱布局有纱锭三万枚，布机一千张，工人两千。
纱布局筹办得较为顺利，赚到了不少钱。张之洞还创立了制砖、制革、纺织、印刷等工厂，修建了湖北枪炮厂。
筹办实业必须大批的人才，所以张之洞也很推崇教育，在湖北创建了农务学堂、工艺学堂、武备博爱学堂、商务学堂，还派出留学生去日本，自学西方先进设备的科学技术。张之洞筹办实业、昌教育，是为了确保清王朝的封建制度专制制度。不过，他有富国强兵的较好心愿，客观上也增进了民族工业的发展和新文化的传播。
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